工业水洗机最初都是采用双速电机、三速电机乃至两个双速电机作为驱动力，通过皮带将动能传递给滚筒，滚筒在转动过程中，带动并搅拌布草与洗涤溶液，达到洗净布草的目的。不同洗涤能力的工业水洗机，采用不同直径的电机带轮和滚筒带轮以产生近似的转速比，使滚筒获得较低的洗涤速度和较大的力矩。
但采用双速电机的缺点很多，转速固定，无法满足不同布草需要不同洗涤和脱水速度的需求、电机最大速度受极数限制、脱水时的高转速和大转矩无法同时满足，致使布草的脱水率较低。此外还有启动电流大、浪费电能、停机时需要机械刹车、机械噪声大且容易发生故障等不足之处。
随着变频技术的成熟，变频器开始在工业水洗机上广泛应用。应用变频器之后，电机的速度可以自由地调节，还可使用通讯获取变频器的输出频率并转换为转速实时地显示出来，对不同的布草可以方便地设定所需的洗涤和脱水速度，能够很好地兼顾高转速和大转矩两个方面。变频器可完全取代双速或多速电机，这已经成为必然的趋势。
那么到底什么是工业水洗机的负载特性呢？工业水洗机的负载是一个不断变化的负载。布草和洗涤液开始时在滚筒中处于静止状态，洗涤时，电机要拖动它在短时间内达到设定的洗涤速度，滚筒内的提升筋将布草提升到洗涤液面的某一高度，当布草的离心力垂直向上的分量小于布草的重力时，布草便跌落到洗涤液中，起到揉搓作用。
为了加强揉搓的作用，滚筒总是正转一段时间后，停下来再反转，这样布草的洗净度更高。洗涤完毕后，通过一个比洗涤速度略高的均布动作将布草均匀分布在滚筒中，避免因布草分布不均匀致使布草严重偏心，在高速脱水时引起机器的剧烈振动，损坏机器。
均布完毕后即进入脱水阶段，为了减小机器的振动，一般都会设置高速脱水频率的一半—即中脱频率来过渡，使机器稳定一段时间以后再继续加速到高脱频率。对于变频器来说，洗涤和均布过程，都是恒转矩输出的过程，而中脱和高脱过程，则是恒功率输出过程。